Glavna funkcija rashladne jedinice je prijenos topline iz objekta s niskom-temperaturom u okolinu s-visokom{1}}temperaturom kroz termodinamički ciklus, čime se postiže kapacitet hlađenja i postiže hlađenje ili održava okolina s niskom{2}}temperaturom. Široko se koristi u domovima, industriji, trgovini i znanstvenim istraživanjima, osiguravajući potrebne uvjete niske-temperature za hlađenje hrane, klimatizaciju, medicinsko konzerviranje i industrijsku proizvodnju.
U biti, rashladna jedinica je "prenosnik topline". Njegova temeljna funkcija je korištenje promjene stanja rashladnog sredstva u sustavu (promjena faze plin-tekućina) za dovršenje sljedeća četiri ključna koraka u ciklusu:
Kompresija: Kompresor komprimira rashladni plin niske-temperature,-tlaka u plin visoke-temperature, visokog{3}}tlaka, dajući snagu za ciklus.
Kondenzacija: Plin visoke-temperature i visokog{1}}tlaka rasipa toplinu prema van u kondenzatoru, hladi se i pretvara u tekućinu pod visokim{2}}tlakom.
Prigušivanje: Ekspanzijski ventil smanjuje tlak i temperaturu visoko{0}}tlačnog tekućeg rashladnog sredstva, stvarajući mokru paru niske-temperature, niskog{2}}tlaka.
Isparavanje: rashladno sredstvo niske-temperature,-tlaka apsorbira toplinu iz predmeta koji se hladi u isparivaču, isparavajući kako bi se postigao učinak hlađenja.